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La tiroides es una glándula en forma de mariposa que se encuentra alrededor de la parte frontal de la tráquea, justo debajo de la nuez de Adán. Produce hormonas que regulan el metabolismo corporal y el funcionamiento de los órganos. En esencia, la hormona tiroides tiene influencia sobre todos los órganos, tejidos y células del cuerpo.

El desorden más común de la tiroides es la tiroides poco activa, también conocido como hipotiroidismo. Esto es lo que ocurre cuando la tiroides no produce suficiente hormona. Con menos frecuencia, se presenta una tiroides demasiada activa, condición también conocida como hipertiroidismo, que es cuando la tiroides produce más hormona tiroides de la necesaria. Si se someten a un tratamiento apropiado, los pacientes de desorden de la tiroides pueden llevar vidas normales y activas. Si el desorden no es tratado, puede afectar al sistema cardiovascular, reproductivo y otros órganos importantes del paciente.

Cómo Funciona la Tiroides

La glándula tiroides funciona como parte de un mecanismo de retroalimentación que involucra al hipotálamo y la glándula pituitaria. Primero, el hipotálamo envía una señal a la glándula pituitaria a través de una hormona llamada TRH (hormona liberadora de la tirotropina). Cuando la glándula pituitaria recibe esta señal, libera TSH (hormona estimulante de la tiroides) a la glándula tiroides. Cuando recibe la TSH, la tiroides responde liberando dos de sus propias hormonas, T4 y T3, las cuales entran el torrente sanguíneo y afectan el metabolismo del corazón, hígado, músculos y otros órganos. Finalmente, la pituitaria "monitorea" el nivel de hormona tiroides en la sangre y aumenta o disminuye la cantidad de TSH emitida, lo cual cambia la cantidad de la hormona tiroides en la sangre.

HIPOTIROIDISMO

El tipo de desorden de tiroides más común, el hipotiroidismo (tiroides con baja actividad) ocurre cuando la glándula tiroides no produce suficientes hormonas tiroides (T4 y T3), las cuales son esenciales para todo organo y célula del cuerpo. Según estimaciones, 11 millones de estadounidenses sufren de hipotiroidismo, especialmente las mujeres y los ancianos.

En los EE.UU., la forma más común de hipotiroidismo es la enfermedad de Hashimoto, un problema causado cuando el sistema inmunológico produce anticuerpos que destruyen la tiroides. A medida que la tiroides dañada produce menos hormona tiroides, la glándula pituitaria segrega más hormona de estimulación de la tiroides (TSH) para que la tiroides produzca más. Esta demanda aumentada puede producir un crecimiento de la tiroides, provocando lo que comúnmente se conoce como bocio.

Signos y Síntomas

En el caso de una falla leve de la tiroides, muchas veces el paciente no muestra los síntomas comunes, por lo cual puede que no sea consciente de su condición. Sin embargo, la falta del tratamiento de una falla leve de la tiroides puede causar que los síntomas comiencen a aparecer. Entre algunos de los síntomas del hipotiroidismo están:

Detección y Diagnosis

El hipotiroidismo puede ser difícil de detectar porque sus signos y síntomas, muchas veces muy vagos, se confunden con problemas tales como el proceso natural de envejecimiento, la menopausia y el estrés. Muchos pacientes permanencen sin diagnóstico o tratamiento durante años debido a su falta de conciencia del hipotiroidismo, sus signos y síntomas.

Afortunadamente, aún el hipotiroidismo leve puede ser detectado con una prueba del TSH (hormona de estimulación de la tiroides), el cual permite al médico identificar desórdenes de la tiroides mucho más temprano que mediante pruebas anteriores. Si el hipotiroidismo se detecta temprano, los médicos pueden administrar un tratamiento que previene la aparición de los síntomas.

Tratamiento

Al tratar el hipotiroidismo, la meta es restablecer los niveles normales de hormona tiroides en la sangre al reemplazar la hormona que falta. El tratamiento preferido para al hipotiroidismo es suplementar la hormona natural producida por el cuerpo con una tableta de hormona sintética (levotiroxina sódica), la cual generalmente se toma de por vida.

Después de que se prescribe levotiroxina sódica, se realizan pruebas periódicas de TSH para monitorear el nivel de hormona de tiroides. Es esencial que se controle la necesidad del paciente regularmente, ya que los requerimientos de dosis cambian de acuerdo a la edad, el peso, la condición cardiovascular y otras enfermedades o medicinas. El monitoreo efectivo de las dosis precisas previene la recurrencia de los síntomas de hipotiroidismo y prevé las sobredosis, las cuales pueden resultar en hipertiroidismo.

Los pacientes de hipotiroides no deben cambiar de marca de levotiroxina sódica sin consultar a su médico. Tanto la American Association of Clinical Endocrinologists (AACE) como la American Thyroid Association (ATA) han publicado directrices que recomiendan que los pacientes se sometan a nuevas pruebas y que sus dosis sean ajustadas si cambian de producto de levotiroxina sódica. La AACE también recomienda a los médicos tratar a los pacientes con la misma marca de levotiroxina sódica durante toda su vida.

HIPERTIROIDISMO

El hipertiroidismo, un desorden de la tiroides menos común, ocurre cuando la glándula tiroides está demasiado activa y produce demasiada hormona tiroides. Afecta aproximadamente entre uno y dos millones de estadounidenses, y es más común entre las mujeres, especialmente las que están en los 30 y los 40 años. La forma más común de este desorden es la enfermedad de Graves, la cual afectó a la atleta olímpica Gail Devers y a la ex Primera Dama Barbara Bush. La causa de la enfermedad de Graves es desconocida.

Signos y Síntomas

El espectro de posibles signos y síntomas de una tiroides demasiado activa incluye:

Tratamiento

El tratamiento del hipertiroidismo puede ser complejo y requiere un plan de cuidado a largo plazo. Una vez se ha confirmado el diagnóstico, el tratamiento es reducir la cantidad de hormona tiroides producida por la glándula. Entre los métodos para tratar el hipertiroidismo se encuentra la terapia de drogas antitiroides, que bloquean la producción de hormona tiroides; el tratamiento con yodo radiactivo, en el cual la tiroides demasiado activa es controlada y reducida de tamaño; y la cirugía de la tiroides para extraer una parte de la glándula o la glándula completa, la cual es usada para tratar a pacientes muy jóvenes que sufren de la enfermedad de Graves o pacientes mayores con glándulas tiroides enfermas.

La terapia con yodo radioactivo es actualmente el tratamiento preferido en la mayoría de los casos en Estados Unidos. A los pacientes se les suministra una dosis de yodo radioactivo, la cual esencialmente "apaga" la producción de hormona tiroides. Muchas veces se tiene que restaurar los niveles normales de hormona a través de tabletas de levotiroxina sódica. Estos pacientes requieren un cuidado de por vida para asegurar que reciban la dosis indicada de medicamentos para la tiroides.

PRUEBAS TSH

Un estudio de la Johns Hopkins University publicado en el Journal of the American Medical Association propone que se realicen pruebas rutinarias para diagnosticar fallas leves de la tiroides entre la población adulta. Concluyó que realizar pruebas periódicas en los hombres y mujeres de 35 o más años de edad es una estrategia de salud tan rentable como las pruebas para condiciones médicas más comunes, como para la presión sanguínea o el colesterol altos. Para llegar a esta conclusión, el estudio utilizó la prueba ampliamente considerada como la más exacta para medir la actividad de la glándula tiroides, la sensible prueba de la hormona estimuladora de la tiroides (TSH).

En el pasado, los doctores no podían detectar los desórdenes de tiroides hasta que los síntomas de los pacientes estaban bastante avanzados. Sin embargo, con la sensible prueba de TSH, los médicos pueden diagnosticar los desórdenes de la tiroides en una etapa más temprana, aún antes de que los pacientes empiecen a sentir los síntomas. Las pruebas de TSH, debido a su alto grado de sensibilidad, permiten a los médicos detectar anormalidades leves en el funcionamiento de la tiroides. La detección y tratamiento tempranos de los desórdenes de la tiroides permiten al médico prevenir otras enfermedades y aligerar potenciales daños a los órganos de sus pacientes.

Antes de la introducción de la prueba TSH, las pruebas de sangre estándares para los desórdenes de la tiroides medían los niveles de hormonas tiroides (T4 y T3) en la sangre. Sin embargo, la investigación ha demostrado que estos niveles de hormona pueden estar en niveles normales aún cuando la tiroides no esté funcionando normalmente. La prueba de TSH ofrece un marcado adelanto al identificar la cantidad de hormona estimuladora de la tiroides producida por la glándula pituitaria, el órgano que señala a la glándula tiroides si producir más o menos T4 y T3, basado en las necesidades de la sangre. En efecto, la pueba de TSH aprovecha la "sabiduría" de la glándula pituitaria, el órgano que primero reconoce la disfunción de la tiroides, y por ello puede proveer una medida más exacta de la falla de la tiroides.

Una prueba de TSH se realiza sacando una pequeña muestra de sangre y enviándola a un laboratorio para su análisis. El laboratorio lee el nivel de TSH, y basado en un parámetro de valor normal, determinará si el nivel está por debajo de lo normal (hipotiroidismo) o por encima de lo normal (hipertiroidismo) o dentro de lo normal (eutiroide).

Las personas que piensan que pueden tener un desorden de la tiroides deben solicitar a su médico principal o a un endocrinólogo que se les evalue su nivel de TSH. En apoyo a esta precisa herramienta para medir la actividad de la tiroides, la American Association of Clinical Endocrinologists publicó directrices clínicas que recomiendan el uso de las pruebas de TSH para diagnosticar los problemas de tiroides.

Más allá del diagnóstico de la enfermedad, las pruebas de TSH juegan un rol crítico ayudando a los médicos a tratar los desórdenes de la tiroides. En esta capacidad, las pruebas de TSH son usadas para determinar precisas dosis de medicación para tratamientos de pacientes con hipotiroidismo e hipertiroidismo, además de monitorear los requerimientos de cambios de dosis con el paso del tiempo.